Marcescence : ces arbres qui conservent leurs feuilles mortes

Certains arbres ont une particularité : leurs feuilles ne tombent pas pendant la période automnale. Ce comportement leur permet de mieux se protéger et de favoriser leur survie dans des conditions parfois difficiles. 

Qu’est-ce que la marcescence ?

Le terme « marcescent » provient du latin marcescere, qui signifie « se flétrir ». Contrairement aux plantes caduques, qui perdent leurs feuilles en automne, les espèces marcescentes conservent leurs feuilles mortes attachées aux branches pendant la saison hivernale. Les feuilles des arbres marcescents, bien qu’elles soient flétries et aient perdu leur capacité de photosynthèse, restent fixées à l’arbre jusqu’à l’arrivée du printemps, où de nouvelles pousses les remplaceront.

La marcescence ne se limite pas à la saison froide. Elle peut aussi se produire durant d’autres périodes de dormance, comme en réponse à une sécheresse, où les plantes, les arbres et les arbustes conservent leur feuillage pour se protéger des conditions extrêmes. Ainsi, la marcescence est un état végétatif distinct, entre les plantes et arbres à feuilles caduques, qui perdent toutes leurs feuilles, et les arbres ou arbustes persistants, qui conservent leur feuillage persistant vert toute l’année.

Quels sont les arbres marcescents ?

Plusieurs espèces d’arbres appartenant à l’ordre des fagales présentent fréquemment une marcescence, comme :

Chez ces espèces, elle est souvent associée à la jeunesse de l’arbre, marquée par l’absence de zone d’abscission au niveau des pétioles des feuilles. En revanche, lorsque ces arbres atteignent leur maturité, ils deviennent généralement caducs et perdent leurs feuilles comme les autres espèces à feuillage caduc.

La marcescence n’est pas limitée aux feuilles. Elle peut également concerner d’autres parties de l’arbre ou des plantes (les fleurs, les graines, les fruits). Par exemple, des arbres comme le caféier, le catalpa, l’érable sycomore et les pommiers conservent fréquemment des parties de fruits ou des graines durant l’hiver. De même, les fleurs mâles marcescentes, qui peuvent être déformées par des insectes, sont particulièrement visibles chez les frênes blancs mâles, ce qui peut faciliter leur identification en hiver.

La marcescence est donc une variation de la caducité qui peut être influencée par la maturité de l’arbre ou par des conditions climatiques particulières, telles que le vent ou les gelées, qui peuvent provoquer la chute prématurée des feuilles en cours d’hiver.

Faut-il enlever les feuilles mortes des arbres marcescents ?

La marcescence offre plusieurs avantages. Elle n’est pas seulement une curiosité botanique, mais elle joue un rôle crucial dans la survie et l’adaptation des plantes.

L’un des principaux avantages de la marcescence est la protection contre les herbivores. Les feuilles sèches et peu nutritives dissuadent des animaux comme les cervidés de brouter les bourgeons, essentiels pour la croissance future de l’arbre. Ainsi, les arbres tels que le hêtre et le charme peuvent mieux se défendre contre les grands herbivores en conservant leurs feuilles mortes.

Un autre avantage réside dans la gestion des ressources. En conservant ses feuilles jusqu’au printemps, un arbre peut éviter que celles-ci ne se décomposent trop tôt en hiver. Cela permet d’enrichir le sol en matière organique au moment où l’arbre en a le plus besoin pour sa croissance printanière.

Les feuilles marcescentes, en restant accrochées aux branches, sont plus exposées à la lumière solaire, ce qui favorise leur photodégradation et accélère leur décomposition lorsqu’elles tombent finalement au sol et en fait un compost parfait pour nourrir l’arbre.

La rétention des feuilles mortes peut aussi aider à piéger la neige autour de l’arbre. Ce manteau neigeux agit comme un isolant, protégeant les racines et les jeunes pousses des variations de température et des vents froids. De plus, en accumulant plus de neige, l’arbre assure une meilleure réserve d’eau lors de la fonte au printemps.

Enfin, les arbres au feuillage marcescent jouent, au jardin, un rôle avantageux de brise-vue l’hiver, lorsque toutes les autres feuilles sont tombées. Ils sont donc parfaits pour créer une haie.

Ainsi, la marcescence remplit des fonctions écologiques et adaptatives essentielles pour les arbres, contribuant à leur survie et à leur développement.